Selat Drake Passage, di antara Amerika Selatan dan Antartika, adalah rute laut yang sangat menantang dan dianggap salah satu yang paling berbahaya di dunia. Dikenal dengan angin kencangnya, mencapai 20-30 knot (23-34 mph) rata-rata dan kadang-kadang mencapai 50 knot (58 mph) atau sekitar 92,6 km/jam, serta gelombang tinggi rata-rata hampir 10 kaki, bahkan mencapai 15-20 kaki.
Beberapa pelaut melaporkan gelombang melebihi 65 kaki, dan ada laporan gelombang hingga menyentuh 82 kaki atau sekitar tinggi gedung delapan lantai. Selat ini dikenal dengan gelombang pendek yang datang secara beruntun, digambarkan seperti “tembok” yang menyerang. Badai mematikan sering melanda tempat ini di mana Samudra Pasifik, Atlantik, dan Selatan bertemu. Beberapa arus samudra terkuat di dunia mengalir melalui Selat Drake.
Kondisi ini membuat Selat Drake menjadi pelayaran paling menantang dan tak terduga bagi pelaut dan penjelajah. Meski demikian, ini merupakan tonggak penting bagi setiap penjelajah yang berani melintas di Selat Drake Passage. Laman Britannica menyebut Drake Passage, jalur perairan dalam, selebar 600 mil (1.000 km), menghubungkan Samudra Atlantik dan Pasifik antara Tanjung Horn (titik paling selatan Amerika Selatan) dan Kepulauan Shetland Selatan, yang terletak sekitar 100 mil (160 km) di sebelah utara Semenanjung Antartika.
Drake Passage mendefinisikan zona transisi iklim yang memisahkan kondisi subkutub yang sejuk dan lembab di Tierra del Fuego dan daerah kutub yang dingin di Antartika. Meskipun menggunakan nama pelaut Inggris yang terkenal dan penjelajah dunia Sir Francis Drake, jalur ini pertama kali dilalui pada tahun 1616 oleh ekspedisi Flemish yang dipimpin oleh Willem Schouten.
Selat Drake memainkan peran penting dalam perdagangan pada abad ke-19 dan awal abad ke-20 sebelum pembukaan Terusan Panama pada tahun 1914. Laut yang penuh badai dan kondisi es membuat pengitaran Cape Horn melalui Drake Passage menjadi ujian berat bagi kapal dan kru, terutama bagi kapal-kapal yang berlayar pada masa itu.
Lintasan ini memiliki kedalaman rata-rata sekitar 11.000 kaki (3.400 meter) dengan wilayah yang lebih dalam hingga 15.600 kaki (4.800 meter) di dekat perbatasan utara dan selatan. Sedimen di dasar laut bervariasi dari lumpur berpasir hingga lumpur liat di sebelah selatan Tierra del Fuego, dengan dominasi material rakit es (yang dijatuhkan oleh gunung es) yang semakin meningkat di dekat Antartika. Oleh karena itu, asal usul sedimen di dasar lorong mencerminkan asal usul dari Amerika Selatan dan Antartika, dengan komponen tambahan yang diwakili oleh bahan planktonik yang diendapkan dari kolom air.
Angin di atas Lintasan Drake sebagian besar berasal dari barat dan paling kuat ke utara di sekitar Tanjung Horn. Siklon (sistem tekanan rendah atmosfer) yang terbentuk di Pasifik menyapu dari barat ke timur melintasi tepi selatan lintasan. Suhu udara tahunan rata-rata berkisar antara 41 °F (5 °C) di bagian utara hingga 27 °F (-3 °C) di bagian selatan. Suhu air permukaan bervariasi dari 43 °F (6 ° C) di utara hingga 30 °F (-1 ° C) di selatan, dengan suhu yang berubah tajam di sekitar garis lintang 60 ° S-zona Konvergensi Antarktika.
Lapisan es laut yang membentang ke utara dari Antartika bervariasi secara musiman. Pada akhir musim panas (Februari), jalur ini bebas dari es. Pada bulan September, lapisan es maksimum terjadi; 25 persen hingga lapisan penuh meluas hingga 60° S, dengan bongkahan es yang sesekali mencapai Tanjung Horn. Air di dalam Lintasan Drake mengalir terutama dari barat ke timur dan membentuk bagian dari Antarktika C.
Sementara menurut laman The Explore Drake, Drake tidak pernah berlayar melintasi perairan yang sama dengan namanya, salah satu kapalnya memang melewati dekat lokasi tersebut, menemukan hubungan antara Samudra Atlantik dan Pasifik. Artinya, mereka secara tidak sengaja menemukan Drake Passage pada tahun 1578, dan membuktikan adanya jalur perairan terbuka di selatan Amerika Selatan.
Beberapa dekade setelah penemuannya, sebuah kapal bernama Eendracht melakukan pelayaran sukses pertama yang tercatat melalui Drake Passage . Willem Schouten , seorang navigator Belanda, menjabat sebagai kapten pelayaran ini pada tahun 1616. Ia juga menamai Cape Horn dalam perjalanan ini. Meskipun terdapat kesulitan dalam menavigasinya, Jalur Drake terbukti menjadi bagian penting dari rute perdagangan internasional masa depan pada abad ke-19 dan awal abad ke-20, sebelum dibukanya Terusan Panama pada tahun 1914.
Sepanjang sejarah, Drake Passage terkenal dengan lautannya yang sering bergejolak. Kondisi ini menjadikannya tempat penyeberangan yang sangat berbahaya bagi kapal layar kayu. Namun hal ini telah berubah seiring dengan konstruksi dan teknologi kapal modern. Dengan munculnya sonar dan sistem navigasi canggih, perjalanan kini lebih mudah diakses oleh wisatawan dari seluruh dunia. Pada bulan Desember 2019, tim pendayung bahkan berhasil melakukan transit pertama di Drake Passage dengan tenaga manusia.
Meskipun Jalur Drake terletak di salah satu bagian paling terpencil di dunia, jalur ini merupakan salah satu cara utama untuk mencapai Antartika. Secara umum perjalanan memakan waktu kurang lebih 36 jam dari Ushuaia, Argentina (kota paling selatan di dunia). Sekitar 75.000 orang per tahun melakukan perjalanan ke Antartika melalui pelayaran laut. Pengalaman menarik berlayar di jalur ini adalah mengikuti jejak banyak penjelajah terhebat dalam sejarah.
Pelancong berpengalaman mengatakan Drake Passage memiliki dua negara bagian: ‘Drake Lake’ atau ‘Drake Shake’. Yang terakhir ini dapat menampilkan gelombang besar hingga sekitar 9-12 meter (ketinggian gelombang sekitar 30-39 kaki). Saat ini, kapal-kapal modern dapat melintasi Selat Drake dan ombaknya dengan sangat andal, karena kapal-kapal tersebut mampu menangani gelombang besar dengan lebih baik dan memiliki sistem navigasi yang jauh lebih canggih.
Namun, Jalur Drake mungkin juga tenang, yang oleh sebagian orang disebut sebagai ‘Danau Drake’. Dalam banyak pelayaran, Anda masih bisa merasakan perairan yang tenang sejauh mata memandang. Ini semua soal keberuntungan undian. Apa pun yang terjadi, ini adalah cara yang benar-benar tak terlupakan untuk mengakses dan menjelajahi benua Antartika yang tertutup es – salah satu lokasi paling menakjubkan di planet bumi.
